翱翔长空的无人战机频频登上军事新闻头条之际，人工智能与自动化控制技术，同样在引发一场海军装备及战术的革命，主角则是各种无人舰艇。这些“海上精灵”占用资源少，容易大批量建造，为各国维护海洋权益，处理南海等热点地区的局势提供了新的选项。

　　无人舰艇的历史可追溯到二战时期，彼时，它们只是被作为一次性的制导武器使用；冷战开始后，旨在搜寻和清扫水雷的无人航行器开始列装各国海军，这些早期遥控舰艇多由电缆发送的导航信号或母舰通过无线电控制，自主活动能力有限。

　　上世纪90年代以后，人工智能和自动化技术的进步，让水上水下的无人舰艇迎来了真正的活跃期，更复杂的水下机器人（AUVs）和水面机器人（ASVs）也从概念走向现实。目前，西方的无人舰艇大多担负侦察任务，具备攻击能力的改型也已开始列装。

　　以色列领路美后来居上

　　作为一个特别重视减少士兵伤亡的，以色列率先启用现代化无人舰艇合乎逻辑。自2009年以来，他们的“保护者”无人水面艇，被用于沿黎巴嫩海岸巡逻并监控真主党的活动及布防情况。“保护者”很小，长9米，排水量只有4吨，用轻质复合材料建造，高航速达到50节（1节=1.852公里/小时），机动性很高，极难被敌方发现并跟踪。

　　“保护者”的小口径自动武器系统非常精准，足够对付试图渗透或攻击以色列海岸的武装分子的轻型船只。新型号还装备了高压水枪，专门用于驱逐试图进入加沙地带的“志愿者”。此外，它还可以安装备份发动机，使续航力更强、可靠性更高。

　　相比以色列，财力雄厚的美国大有后来居上之势，已披露的无人水面艇共有三种。从2001年开始投入测试的艘是“斯巴达侦察兵”硬体像皮艇。其重量不足两吨，配备一挺12.7毫米口径机枪、光电和红外传感器及一部小型水面搜索雷达。它也被认为是一艘“概念验证”无人水面艇，以确定这类武器平台在未来战争中的实用效能。

　　“斯巴达侦察兵”的示范带动了“舰队”型的出笼。这款被美军正式列装的无人水面艇旨在扩大“濒海战斗舰”的监视区域和任务范围。“舰队级”长12米，排水量7.7吨，高航速35节，多可携带2.3吨装备，可自行运转48小时，还可以在24小时内转换成载人平台。该型无人艇目前已生产出4艘，预计到2015年达成初始作战能力。它们可用于布雷、反潜、打击海盗等多重任务。

　　相比之下，2010年露面的“食人鱼”无人水面艇的设计更为前卫：长16.5米的艇身几乎全部用新的碳纤维-纳米管复合材料建造，排水量只有3.6吨，可携带的有效载荷却超过6.8吨，续航范围超过2170海里。它被认为可胜任海军和海岸警卫队时下的各种使命，包括港口和海岸巡逻、搜索与救援、打击海盗及反潜，让更多有人舰艇转作他用。