由酚类化合物（苯酚、甲酚和二甲酚等）和醛类化合物（甲醛、糠醛）经缩聚反应而制得的合成树脂称为酚醛树脂。它是合成树脂中工业化早的一个品种，也是较早用于防腐领域的一种树脂。目前酚醛树脂主要用作玻璃钢（衬里）、胶泥、石墨浸渍、模压玻璃钢制品、酚醛石棉和酚醛塑料等；大规模工业生产的品种主要是苯酚-甲醛树脂。苯酚分子在苯环上有一个羟基，在羟基的邻位和对位上的氢原子特别活泼，它们与苯环的连接不很牢固，易于参加化学反应，因此苯酚是一个三官能团的化合物。甲醛分子中含有活泼的羰基，甲醛和苯酚在催化剂存在下可发生加成反应和缩合反应。酚和醛的原料配比不同和所用的催化剂不同可得到具有不同性能的热塑性酚醛树脂和热固性酚醛树脂。
　　在酸性催化剂存在下，甲醛与过量的苯酚（其摩尔比约为6：7或5：6）反应生成热塑性酚醛树脂。在NH4OH、NaoH或Na2CO3等碱性物质的催化下，过量的甲醛与苯酚（其摩尔比大于1）反应生成热固性酚醛树脂。