高分子在聚合或固化过程中常伴随着体积收缩，其中一个重要原因是液体状态的单体分子或未交联的长链分子间的作用力为范德华力；聚合或交联后，结构单元之间处于共价键距离，显然共价键距离小于范德华距离，因此导致了聚合物体积的收缩。体积收缩对聚合物来说有时是致命的缺陷，如造成聚合物老化加快、变形、综合性能下降等。
    直到1972年美国化学家Bailey教授等人发现了膨胀单体。随后展开大量研究，诸如螺环原碳酸酯类、螺环原酸酯类单体的合成及聚合反应。目前，膨胀单体和膨胀聚合反应已用于制备高强度复合材料、高性能私合剂、生物降解高分子材料和医用高分子材料，也用于通用高分子的改性及合成带有官能团的低聚物等。