1902年，当莱特兄弟设计上架飞机时，他们遇到的大挑战之一就是设计一个更轻些的发动机，因为当时的发动机太重了，飞机根本就飞不起来。从那以后，减轻重量就一直是设计发动机需要解决的问题之一，但与莱特兄弟不同的是，现在的飞机设计者们需要减轻的不仅仅是发动机的重量，而是整架飞机的重量。因为飞机越轻，所需要的升力就越小，飞机的阻力也会随之减小，燃油消耗也就越少。
上世纪末期，随着复合材料技术的发展，越来越多的复合材料被广泛应用于民航制造业。在提高飞机强度、韧度的同时，复合材料的大面积使用还使飞机变得越来越轻，大幅度提升了飞机的燃油效率。另外，使用复合材料还可以大幅降低紧固件和铆钉的数量。有业内人士认为，“复合材料只有5%的废料，而铝是90%”。
随着技术的进一步发展，空中客车公司和波音公司已经开始建造大面积采用复合材料结构的飞机。据波音公司资料显示，老款波音747飞机只有1%的零部件采用了复合材料，而波音757和波音767飞机的复合材料使用率也仅为3%。随着经验的积累，波音公司在制造后来的波音777飞机时，将复合材料使用率提高到了11%，而新的波音787更是一跃达到了50%。空中客车方面，上大的客机――空中客车A380飞机在尾翼、尾部整流器、翼肋等多个地方都使用了复合材料。有消息称，空中客车A380在翼盒上因为使用复合材料减去了足足1.5吨的重量。而即将投产的空中客车A350飞机的复合材料使用率更是高达53%。
未来，虽然还没有具体的数据能够表明未来飞机的复合材料使用率将会达到怎样一个程度，但飞机越来越轻的趋势将是不可避免的。